วันนี้เมื่อ 40 ปีก่อน ริชาร์ด นิกสันประกาศลาออกจากตำแหน่งสูงสุดของประเทศ การตัดสินใจดังกล่าวท่ามกลางการถอดถอนจากสภาและเสียงสนับสนุนจากสาธารณชนลดลง เนื่องจากชาวอเมริกันส่วนใหญ่เรียกร้องให้เขาถอดถอนออกจากตำแหน่ง แต่มันเกิดขึ้นในขั้นตอนนิกสันชนะการเลือกตั้งใหม่ในปี 2515 อย่างถล่มทลาย และเริ่มวาระที่สองด้วยคะแนนนิยม 68% ของ Gallup Poll ในเดือนมกราคม 2516 แต่เรื่องอื้อฉาววอเตอร์เกท –
ซึ่งเริ่มต้นด้วยความพยายามที่จะบั่นทอน
สำนักงานคณะกรรมการประชาธิปไตยแห่งชาติที่โรงแรมวอเตอร์เกท และต่อมา ความพยายามในการปกปิด – ส่งผลอย่างมากต่อการจัดอันดับเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อประกอบกับความกังวลของสาธารณชนเกี่ยวกับอัตราเงินเฟ้อที่เพิ่มขึ้น ภายในเดือนเมษายน ประชาชนชาวอเมริกันกว่า 83% เคยได้ยินหรืออ่านเกี่ยวกับวอเตอร์เกท เนื่องจากประธานาธิบดียอมรับการลาออกของผู้ช่วยระดับสูงของเขา จอห์น เออร์ลิชแมนและเอชอาร์ ฮัลเดอแมน และในทางกลับกัน คะแนนนิยมของ Nixon ก็ลดลงเหลือ 48%
Watergate เปลี่ยนความคิดเห็นสาธารณะของ Richard Nixon อย่างไรแต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของเรื่องอื้อฉาวที่จะเข้ารับตำแหน่งประธานาธิบดีในปีนั้น การพิจารณาคดีวอเตอร์เกททางโทรทัศน์ที่เริ่มขึ้นในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2516 ซึ่งมี ส.ว. ซามูเอล เออร์วิน เป็นประธาน มีผู้ฟังจำนวนมากระดับประเทศ 71% บอกกับแกลลัปว่าพวกเขาดูการพิจารณาคดีสด และมากถึง 21% รายงานว่าดูการพิจารณาคดีของเออร์วิน 10 ชั่วโมงขึ้นไป ไม่น่าแปลกใจเลยที่ความนิยมของ Nixon ได้รับความนิยมอย่างมาก คะแนนของเขาลดลงต่ำถึง 31% ในการสำรวจเมื่อต้นเดือนสิงหาคมของ Gallup
ประชาชนเปลี่ยนมุมมองเกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาว คนส่วนใหญ่ 53% เห็นว่าวอเตอร์เกทเป็นเรื่องร้ายแรง ไม่ใช่แค่เรื่องการเมือง เพิ่มขึ้นจาก 31% ที่เชื่อเช่นนั้นก่อนการพิจารณาคดี อันที่จริง ประชาชนจำนวนมาก (71%) มองว่า Nixon เป็นผู้กระทำผิด อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง ประมาณสี่ในสิบ (37%) คิดว่าเขารู้เรื่องการดักฟังและพยายามปกปิด 29% กล่าวเพิ่มเติมว่าเขารู้เรื่องการดักฟังล่วงหน้า แต่ไม่ได้วางแผนไว้ และ 8% ดำเนินการทั้งหมดโดยกล่าวว่าเขาวางแผนไว้ตั้งแต่ต้นจนจบ มีชาวอเมริกันเพียง 15% เท่านั้นที่คิดว่าประธานาธิบดีไม่มีความรู้มาก่อนและพูดทันทีที่เขารู้เรื่องนี้
อย่างไรก็ตาม แม้จะมีมุมมองเชิงลบต่อ Nixon มากขึ้นในเวลานั้น แต่ชาวอเมริกันส่วนใหญ่ยังคงปฏิเสธแนวคิดที่ว่า Nixon ควรออกจากตำแหน่ง ตามคำกล่าวของ Gallup มีเพียง 26% เท่านั้นที่คิดว่าเขาควรถูกฟ้องร้องและถูกบังคับให้ลาออก ในขณะที่ 61% ไม่คิดว่าเขาควรถูกฟ้องร้อง
เหตุการณ์อื้อฉาวที่สำคัญหลายเหตุการณ์
ต้องตามมาในปีนั้นและในปี 1974 แต่ความคิดเห็นของสาธารณชนเกี่ยวกับวอเตอร์เกทนั้นเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ แม้ว่าจะมีดราม่าสูงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นก็ตาม ตัวอย่างเช่น เดือนตุลาคม พ.ศ. 2516 เป็นเดือนที่สำคัญเนื่องจากศาลตัดสินให้ประธานาธิบดีต้องส่งการสนทนาที่บันทึกไว้ให้อาร์ชิบัลด์ ค็อกซ์ อัยการพิเศษ และต่อมานิกสันมีคำสั่งให้ยกฟ้องค็อกซ์ในเหตุการณ์ที่รู้จักกันในชื่อการสังหารหมู่ในคืนวันเสาร์ ประชาชนมีปฏิกิริยา แต่ในทางที่วัดได้ ในเดือนพฤศจิกายน Gallup แสดงเปอร์เซ็นต์ของชาวอเมริกันที่คิดว่าประธานาธิบดีควรออกจากตำแหน่งโดยกระโดดจาก 19% ในเดือนมิถุนายนเป็น 38% แต่ถึงกระนั้น 51% ไม่สนับสนุนการฟ้องร้องและการสิ้นสุดตำแหน่งประธานาธิบดีของ Nixon
ในฤดูใบไม้ผลิปี 1974 แม้จะมีคำฟ้องของอดีตผู้ช่วยระดับสูงของทำเนียบขาวและ Nixon ก็ปล่อยสิ่งที่ถูกมองว่าเป็นเทปถอดเสียงที่ “แก้ไขอย่างหนัก” ของเทปที่ผู้ช่วยของเขาวางแผนเป็นศัตรูกับทำเนียบขาว ประชาชนก็ยังแตกแยกว่าจะทำอย่างไร เกี่ยวกับประธานาธิบดี ตัวอย่างเช่น ในเดือนมิถุนายน 44% ใน Gallup Poll คิดว่าเขาควรถูกถอดถอนออกจากตำแหน่ง ในขณะที่ 41% ไม่เห็นด้วย
เฉพาะในต้นเดือนสิงหาคม ตามคำแนะนำของคณะกรรมการตุลาการในเดือนกรกฎาคมที่ให้ Nixon ถูกถอดถอน และคำตัดสินของศาลฎีกาที่ให้เขายอมจำนนต่อเทปเสียงของเขา ทำให้เสียงส่วนใหญ่ที่ชัดเจน – 57% – เห็นว่าประธานาธิบดีควรถูกถอดถอนออกจากตำแหน่ง
แต่เมื่อเขาจากไป ชาวอเมริกันก็ไม่ให้อภัยและลืมอย่างรวดเร็ว ในเดือนกันยายน คนส่วนใหญ่ 58% กล่าวว่า Nixon ควรถูกดำเนินคดีตามข้อกล่าวหาทางอาญาที่อาจเกิดขึ้น และพวกเขาเห็นว่าเขาไม่ควรถูกปลดง่ายๆ หากพบว่ามีความผิด ด้วยอัตรากำไร 53% ถึง 38% ประชาชนคิดว่าประธานาธิบดีฟอร์ดไม่ควรให้อภัย Nixon หากเขาถูกตัดสินว่ามีความผิด
แน่นอนว่าความรู้สึกหลังนี้จะดำเนินต่อไปและมีความสำคัญต่อผลการเลือกตั้งประธานาธิบดีครั้งต่อไป ฟอร์ดให้อภัยนิกสันในเดือนกันยายน ซึ่งเป็นการกระทำที่ตามมาด้วยจำนวนโพลของเขาที่ลดลง และต่อมาก็ถูกมองว่าเป็นปัจจัยที่ทำให้เขาแพ้จิมมี่ คาร์เตอร์จากพรรคเดโมแครตในการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 1976
